NEBULOSAS, GALAXIAS Y ESTRELLAS
NEBULOSAS Y GALAXIAS
Si se observa el cielo en una noche oscura se observa una franja blanquecina que lo cruza a esta franja los griegos la denominaron galaxia (de galaktos, leche) y los romanos la llamaron lactea. En tiempos medievales se le llamó Camino de Santiago.
La Vía Lactea parece una gran nube luminosa. Asimismo, se observan en el cielo otras grandes masas luminosas, situadas a mayor distancia; a todas se les dió el nombre de nebulosas. Presentan diversos tamaños y formas, destacando entre ellas las nebulosas espirales.
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El astrónomo inglés Herschel señaló en 1785 que la Vía Lactea es una agrupación de millones de estrellas. El Sol era una de ellas.
El Sol se encuentra situado en uno de los brazos de esta agrupación estelar a unos 30.000 años-luz del centro.
Se utiliza el término de galaxia para las masivas agrupaciones de estrellas y se reserva el de nebulosa para las acumulaciones de gas y polvo cósmico que se pueden encontrar repartidas por las galaxias.
EL ORIGEN DE LAS ESTRELLAS
Las estrellas son grandes concentraciones de materia, fundamentalmente hidrógeno y helio en ciertas condiciones de presión y temperatura que las hace más o menos brillantes. Esta materia proviene de las nebulosas.
Inicialmente, y debido a la atracción gravitatoria se produce una aproximación de las particulas, que hace que estas se agrupen formando una nube de polvo cósmico. Al contraerse la nube aumenta la velocidad de las particulas y el número de choques que tiene lugar entre elas, lo que produce un aumento de temperatura. La contración prosigue hasta que se produce una fragmentación de la nube, formándose numerosos núcleos de condensación que constituirán los embriones de estrellas o protoestrellas.
El constante aumento de temperatura provoca en determinado momento, reacciones nucleares entre los átomos de la protoestrella. Ello ocurre cuando se alcanzan varios millones de grados. En esas reacciones el hidrógeno se transforma en helio. La energía que se produce se transmite al exterior siendo irradiada en forma de luz y calor. Ha nacido una estrella.
A medida que transcurre el tiempo, el hidrógeno se va agotando lentamente. Las estrellas poseen cada vez má helio y menos hidrógeno. Debido a ello, pasan en su evolución por una serie de etapas, desde el nacimiento (protoestrella) a la juventud (azul-brillante), madurez (amarilla), y vejez (gigante-roja). Por último se produce la muerte (enana blanca) si antes no es destruida por una explosión que la transforma de nuevo en nebulosa (supernova).
Durante su evolución se han ido generando en el interior de la estrella una amplia gama de elementos químicos, cada vez de mayor masa. Las estrellas son "las fábricas" de donde proceden los elementos químicos.